その表面が冷やされて堅くなっている部分を地殻と言います。地殻はマントルの上に浮いているような状態なので、マントルの動きに影響されて動きます。

クリスマス島・ハワイ諸島や日本は「太平洋プレート」と呼ばれる地殻の上にあります。このプレートは1年間に約10cmのスピードで北西に動いています。

プレートは日本付近で沈み込んでいきます。これが地震の原因になっています。

ハワイ諸島やクリスマス島北西に延びる海底の山脈の様子を示したのが左の図です。プレートの動く方向に山脈は作られていきます。

海中にマグマが吹き出している場所を「海底火山」と呼びます。

海底火山はそのまま成長して「海洋火山島」となる場合があります。

サンゴ礁は一年間に1.5cm程度成長すると言われています。（場所によって異なるようです。）

見方を変えると、火山島の沈下は非常にゆっくりとしたスピードであるといえます。火山島やそれを支える地殻の沈降は約0.03mm/年であることがわかっています。

代表的な堡礁はオーストラリアの太平洋側、長さ2,000kmにも達する「グレート・バリア・リーフ」です。

堡礁と中央の火山島の間の海を「礁湖：ラグーン」と呼びます。堡礁がまさにバリアとなるので外海の波はラグーンには進入できません。中央の島の浸食を押さえると共に、ラグーンには様々な生態系が生まれます。

今のモルジブやツバルがこのよな形態になっています。これを環礁と呼びます。

環礁となった後も、火山島やその下の地殻は北西に移動しながら沈み込んでいきます。クリスマス島の変な形は、この移動しながら沈んでいく地殻に対して、サンゴ礁が頑張ってついていった結果かもしれません。

この氷河期は今から約7万年から1万年前まで続いた「ウルム氷期」と想定できます。ウルム氷期の最盛期は1万8千年前、その当時の平均気温は今から5〜10度低く、海水面は100メートルも低かったといわれています。

その上、風や波に浸食され、平坦なテーブル場のものに形を変えていきます。

このようにして今のクリスマス島が出来上がったものと推測することができます。島は想像も出来ないほどの長い年月をかけて、今の形になったと思われます。もしかすると世界で一番最初のサンゴ礁かもしれませんね。

　ラッドは環礁でボーリング調査を行い、地下1400mで玄武岩の地層にようやく到達という結果を得ました。1400mもの間はサンゴ礁から出来上がった石灰岩で構成されていたのです。

　調査の結果1400m地下の玄武岩の年齢は5000万年前とわかりました。計算するとこの火山島の沈降スピードは0.03mm/年であることがわかります。サンゴ礁の成長スピードは1.5cm/年ですから、地殻の沈降に併せてサンゴ礁が成長し続けて来たことが証明されたのです。

　さてクリスマス島は何万年かけて出来上がったのでしょうか？

　現在大きな問題となっている温暖化による海面上昇のスピードは、サンゴ礁の成長速度を軽く上回ってしまうため、海面の上昇にサンゴ礁の成長が追いつきません。このまま温暖化を放置すると、サンゴに太陽光線が届かなくなって死滅する可能性もあるのです。